Der Fluss entspringt in 446 Metern Höhe südlich von Burgbernheim und mündet nach 200 Kilometern bei Kelheim in die Donau. Der zweitgrößte Fluss Bayerns ist der gefällärmste und an manchen Stellen der langsamste. Im Altmühltal wurde das Skelett eines Höhlenmenschen, der vor 50.000 Jahren lebte, gefunden. Eben an dieser Stelle fand man auch eines der ältesten Kunstwerke Deutschlands: ein handtellergroßes Stück Elfenbein, in das ein Mammut geritzt ist.